Até o PHP 5.3, era necessário instalar um Servidor Web, como o Apache, Nginx ou IIS, para executar scripts PHP pelo navegador.
Em ambientes de desenvolvimento, onde há, em geral, apenas um usuário fazendo requisições HTTP para os testes, é um exagero rodar Apache para isso. É como matar formiga com canhão.
Felizmente, a partir do PHP 5.4, há um servidor nativo para testes locais. Assim, não é necessário instalar um servidor web em seu ambiente de desenvolvimento.
Vale lembrar que esse é um servidor simples, monothread, apenas para testes. Não o utilize em ambientes de produção!