Um formato de arquivo muito usado para armazenar diretrizes de configuração são os Arquivos .INI, muito comum em plataformas Windows.
Normalmente são usados em sistemas desktop, mas é possível usá-lo para qualqquer tipo de aplicação. O PHP possui uma função nativa destinada ao processamento desse tipo de arquivo.
Segundo a Wikipédia:
Em Ciência da Computação, no contexto de armazenamento e transmissão de dados, a serialização é o processo de salvar um objeto em um meio de armazenamento (como um arquivo de computador ou um buffer de memória) ou transmiti-lo por uma conexão de rede, seja em forma binária ou em formato de texto como o XML. Esta série de bytes pode ser usada para recriar um objeto com o mesmo estado interno que o original.
Fonte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Serializa%C3%A7%C3%A3o
Essa técnica é muito útil quando se deseja salvar dados como arrays ou objetos em arquivos, cookies, sessões ou transmiti-los via sockets, por exemplo.
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