O comando grep é utilizado para buscar strings e padrões (usando Expressões Regulares) dentro de arquivos. O nome do comando significa global regular expression print, ou seja, ele imprime trechos de arquivos que correspondam a uma determinada expressão regular.
Você pode usar apenas strings para realizar as buscas. Porém, o uso de Expressões Regulares abre um grande leque de opções para buscas avançadas. Se você não conhece Expressões Regulares, sugiro que leia Expressões Regulares – Guia de Consulta Rápida, de Aurelio Marinho Jargas, disponível gratuitamente na Internet pelo próprio autor.